乐毅的祖先是魏国名将乐羊，曾经攻打占领了中山国，魏文侯把灵寿作为封地赐给了乐羊，乐羊死后，安葬在灵寿，他的子孙就把家安在灵寿，中山国后来复国，但到赵武灵王时又一次灭了中山国，这时乐家的后代中就有了乐毅这个人。乐毅喜欢军事，赵国人推荐他出来做官，等到赵武灵王在沙丘被困饿死后，乐毅离开赵国到了魏国，他听说燕昭王由于子之造成的动乱，燕国被齐国打得打败，燕昭王恨透了齐国，没有一天忘记报复齐国。燕国这个国家很小，地理位置偏僻，实力根本无法打败齐国，燕昭王就降低身份恭敬地招贤纳士，先用周到的礼仪对待郭隗，借此来招揽更多的贤人，正在这个时候，乐毅作为魏昭王的使者来到了燕国，燕王就用招待宾客的礼仪来招待他，乐毅现是推辞，谦让，后来就答应委身为臣，燕昭王让他当了亚卿，乐毅担任这个职务很长时间。

当时齐湣王很强大，在南面重丘打败了楚国的相国唐眛，在西面观津打垮了原属于晋国的韩赵魏三国，接着联合这三国攻打秦国，还帮助赵国消灭了中山国，又打败宋国，使齐国的土地增加了一千多里，齐湣王与秦昭王争取帝号以自重，可没多久又取消了帝号，仍旧称王，诸侯都想抛弃秦国而归附齐国。但是齐湣王骄傲自满，百姓们无法忍受，就在这个时候燕昭王向百官询问攻打齐国的事。乐毅对燕昭王说‘齐国原来就是霸主，现在仍然保留霸国的余业地广人多，单独攻打它相当不容易，大王如果要攻打齐国，没有比联合赵国和楚魏两国一起攻打它更好的办法了。燕昭王于是派乐毅去与赵惠王签订了盟约，另外派出使臣去联合楚魏两国，让赵国用进攻齐国的好处去说服秦国，诸侯们认为齐湣王残暴骄横，对自己终究会有害，都争着参加合纵联盟，与燕国联合攻打齐国，乐毅回到齐国向燕昭王报告之后，燕昭王派出军队，任命乐毅担任上将军，

赵惠王把赵国相国大印授予乐毅。乐毅于是统率赵，楚，韩，魏，燕五国联军攻打齐国，在济水以西打败齐国的军队，其他各个国家的军队都停止攻击，回到本国，只有燕军在乐毅的统率下独自追击，一路打到临淄，齐湣王在济水以西打了败仗以后，就逃到莒邑坚守自保。乐毅独自带领军队留在齐国巡查已经占领的齐国土地，齐军全都进入城内进行防守，乐毅攻入临淄，把城里的宝物和财产器物以及祭祀用的礼器全都运到燕国。燕昭王非常高兴，亲自来到济水边慰劳军队，奖赏并用酒肉犒劳燕国的士卒，把昌国封给乐毅，封号昌国君。燕昭王把从齐国掳掠来的财物带回齐国，让乐毅再次带着军队去攻克那些还没有攻下的齐国城邑。

乐毅在齐国作战五年 占领齐国七十多城，只有莒国、即墨两座城没有拿下，恰好此时燕昭王死了，他的儿子继位就是燕惠王，燕惠王从当太子的时候就对乐毅不满，等他做了国君，齐国的田单听说了这件事，就派人到燕国施展反间计，说齐国的城池没有被攻克的只有两座而已，不早日攻克的原因是，听说乐毅跟燕国的新君有仇怨，想要留在齐国称王。齐国人最担心燕国会派别的将军来接替乐毅， 燕惠王本来就对乐毅起了疑心，又中了齐国的反间计 ，于是派骑劫代替乐毅统领燕国的军队，而把乐毅召回燕国，乐毅明白燕惠王派人代替自己不是出于好意，害怕被杀害，就逃向西方，投降了赵国。赵王把观津封给了乐毅，封号望诸君。赵王十分尊重，宠信乐毅，目的是借此来震慑燕国和齐国。

齐国的主将田单后来和骑劫作战，设下计谋让燕军受骗，于是齐军在即墨城下打败了骑劫的军队，接着辗转作战驱赶燕军，向北一直追到黄河边，将齐国之前被燕国占领的城池全部收复，又从莒城迎接齐襄王，回到国都临淄。燕惠王后悔派骑劫取代乐毅，导致燕国战败，大将阵亡，失去已经到手的齐国，又怨恨乐毅投降了赵国，害怕赵国重用乐毅乘着燕国兵败疲惫之时攻打燕国，燕惠王就派人出使赵国指责乐毅，同时又向乐毅道歉说，先王把整个国家委托给将军，将军您为燕国战败了齐国，为先王报了仇，天下没有人不对此感到震动。

我怎么敢一日忘掉将军的功劳呢！恰好在先王刚刚去世，我刚刚即位，身边的人耽误我，我派骑劫代替将军，是因为将军长期在外，所以想召将军回到燕国暂时休息一段时间，同时也可以共商大计，不想将军误听了别人的谣言，因此跟我产生隔阂，于是弃燕归附了赵国。将军为自己谋划出路是可以的，可是拿什么来报答先王对将军的知遇之恩呢？乐毅在回复燕惠王的书信中说’臣是个没有才能的人，没有办法恭敬的接受大王的命令，来顺从您身边人的心愿，我怕回到燕国发生不测之事损害先王的英明，对您的德行也有所损害，因此才从齐国逃跑投奔赵国，如今您让人用我所犯的错误来责备我，我怕您派来的侍从无法体察先王收留，宠信我的道理，又不理解我侍奉先王的诚心，因此壮着胆子用书信来回答您的问题。

臣听说贤能圣明的君主不会把爵禄偏赏给亲近的人，功劳多的就奖赏，才能能够胜任就任用，因此考察之后才授予官职的君主，是能够成就功业的君主，评论过德行之后才与人结交为朋友的人，是可以树立名声的士人，臣在暗地里观察先王的行为，看他高出当代一般国君的志向，因此才借着为魏国担任使者出使燕国的机会，以身考察燕国，先王格外抬举我，先是把我列入宾客中间，又提拔我，让我高居群臣之上，没有和王室中的长辈商量，就让我做了亚卿，我自己也缺乏自知之明，自认为按照先王的命令办事，接受先王的教导，就可以幸运地不会让自己获罪，因此接受了先王的命令而没有推辞谦让。靠着上天的引导，先王的神威，臣受命攻打齐国，大败齐人。燕国的轻快精锐部队长驱直入齐国的国都，齐王逃走，躲到了莒城，只有他一个人免于身亡，而齐国国都中收藏的珍珠，美玉，金钱，宝贝，等珍贵的祭祀器具全部被收缴，送回燕国。自五霸以来功业没有赶上先王的。

臣听说过，善于开创事业的人不一定善于守成 有了良好的开端也不一定有一个好结果，昔日伍子胥的主张被吴王阖闾采纳，所以吴王带兵一直打到楚国的郢都，吴王夫差不认为他的主张是对的，还赐给他马革做成的口袋让他自杀，使他的尸体漂浮在江面，吴王夫差不知道伍子胥的主张可以建功立业，因此让伍子胥沉入江中而不后悔，伍子胥不能及早了解不同的君主气量各不相同，所以沉入江中而冤魂不散。使自身免于一死 建功立业，使先王的功业得到彰显，是我的上策，遭到诽谤，侮辱的议论，败坏先王的声誉，是我所害怕的事情，面临难以预测的罪责，把幸免于杀身之祸作为个人渔利的机会，这是恪守道义的人所不敢作出的事情。

我听说古代的君子，在与人断绝交往时不说对方的坏话，忠心的臣子离开原来的国家，不去洗刷自己的污名，我虽然没有才能，但是也多次从君子哪里得到教导，我恐怕您深信侍从所说谗言，不能体察我疏远您的原因，所以大着胆子献上这封信，让您了解我的心意。燕王看了此信于是又封乐毅的儿子乐闲为昌国君，而乐毅往来于赵国，燕国之间，与燕国重新交好，燕赵两国都任命乐毅做了客卿，乐毅最后死在了赵国。