五千多年前，三皇五帝之一帝尧在位的时候，滔滔的洪水，漫无边际地包围了山岳、丘陵，老百姓愁苦不堪。尧向四岳征求能治理水患的人，四岳都说鲧可以担此重任。（注：四岳指四方各部落首领的总代表，共有四人，分别代表东南西北四方）尧说：“鲧是个违背上命、败坏同族的人，不可用。”四岳说：“这一辈人中没有比鲧更贤能的了，希望帝君试试。”于是尧采纳了四岳的意见，用鲧治水。

鲧认为洪水是因为地势不平所致。基于这种错误认识，鲧在治水时采用了“障”和“堙”的方法，也就是修堤筑坝的方法，企图把洪水堵住。这种治水方法对于局部的小水患能起一定作用，但是对于特大洪水就无济于事了。九年过去了，洪水之患仍没有解除，治水无功。于是帝尧就再设法寻求人才，得到了舜。舜被提拔重用，代理执行天子的职务，巡行视察各地。于巡行中发现鲧治水没有成效，就把他流放到羽山，结果鲧就死在那里。天下人都认为舜对鲧的惩罚是正确的。

尧去世后，舜继位。舜也来征求四岳的意见，看谁能治理洪水，四岳都推荐禹，他们说：“禹虽然是鲧的儿子，但是比他的父亲德行能力都强多了，这个人为人谦逊，待人有礼，做事认认真真，生活也非常简朴。”舜并不因禹是鲧的儿子，而轻视禹，而是很快把治水的大任交给了禹。

禹接受任务以后，立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助。他视察河道，并检讨鲧失败的原因，决定改革治水方法，变堵截为疏导，亲自翻山越岭，淌河过川，拿着工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，从来不敢休息。他与涂山氏女名新婚刚4天，就离开妻子，就踏上治水的道路。后来，他路过家门口，听到妻子生产，儿子呱呱坠地的声音，都咬著牙没有进家门。第三次经过的时候，他的儿子启正抱在母亲怀里，他已经懂得叫爸爸，挥动小手，和禹打招呼，禹只是向妻儿挥了挥手，表示自己看到他们了，还是没有停下来。禹三过家门而不入， 正是他劳心劳力治水的最好证明。

禹亦关心百姓的疾苦。有一次，看见一个人穷得把孩子卖了，禹就把孩子赎了回来。见有的百姓没有吃的，他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服，吃粗劣的食物，住简陋的席篷，每天亲自手持耒锸，带头干最苦最脏的活。几年下来，他的腿上和胳膊上的汗毛都脱光了，手掌和脚掌结了厚厚的老茧，躯体干枯，脸庞黧黑。经他治理的山有岐山、荆山、雷首山、太岳山、太行山、王挝山、常山、砥柱山、碣石山、太华山、大别山等，就是要疏通水道，使得水能够顺利往下流去，不至于堵塞水路。山路治理好了以后，他就开始理通水脉。禹不但治理了黄河，还疏通了黄河下游的九河。把济水、漯水疏通到大海；把汝水、汉水、淮水、泗水疏通到长江；把沥水、涧水疏通到洛水；把洛水疏通到黄河。经过十三年的努力，他们开辟了无数的山，疏浚了无数的河，修筑了无数的堤坝，使天下的河川都流向大海，终于治水成功，根治了水患。

由于禹治水成功，帝舜在隆重的祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏(今重庆万县市)为其封国。禹在天下的威望达到顶点。万民称颂说："如果没有禹，我们早就变成鱼和鳖了。"帝舜称赞说："禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想为民造福，你辅佐我。我想观天象，知日月星辰、作文绣服饰，你谏明我。我想听六律五声八音来治乱，宣扬五德，你帮助我。你从来不当面阿谀背后诽谤我。你以自己的真诚、德行和榜样，使朝中清正无邪。你发扬了我的圣德， 功劳太大了！"帝舜在位三十三年时，正式将禹推荐给上天，把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，禹避居阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹。往诸侯的拥戴下，禹正式即天子位，以安邑(今山西夏县)为都城，国号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定历日，以建寅之月为正月。又收取天下的铜，铸成了九鼎，作为天下共主的象征。