建安元年，刚刚9岁的刘协被立为汉朝皇帝，即汉献帝。汉献帝与手下群臣好，不容易才摆脱了凉州军阀的控制，东归回到宫城残败破落的首都洛阳。

汉朝天下已经朝不保夕，回归到残破的洛阳宫中的汉天子刘协与群臣，如同一群面黄肌瘦的乞丐一般，大家都堰塞湖食不果腹、衣不蔽体日子。

汉献帝群臣落魄的消息传出洛阳，听到这个消息的关东诸侯们，却没一个愿意对洛阳的汉献帝群臣伸出援手。偌大的朝廷没人管没人问，扔在路边都没人要，随时自生自灭。

兖州牧曹操觉得汉献帝刘协还有用处，至少他可以挟天子以令永诸侯。于是曹操就把汉献帝用大笔大笔花钱花粮养起来，重新为汉献帝大兴土木，营造宫室。曹操让汉献帝过上了本应是皇帝应当享受的养尊处优生活。

兖州牧曹操认为只有自己尊崇皇上还不行，天下的各个诸侯了得一起来供养皇帝，让汉献帝刘协成为天下共主，他才能够实现自己挟天子以令诸侯的理想。于是曹操开始连打带逼，多少也引回了一些诸侯前来洛阳城向汉家天子臣服、进贡，让献帝多少找回了一些皇家尊严。

从一介乞丐的地位，陡然上升到了锦衣玉食的生活，这让还不到10岁的皇帝汉献帝很高兴。在手下群臣的启发下，汉献帝很大方地提拔兖州牧曹操为领司隶校尉、录尚书事，并让曹操官拜大将军封武平侯，让曹操拥有了全国最高军职与万户封邑。

曹操尊奉汉献帝获得了实权，他这才有了能够号令天下的本钱。大权在握的曹操开始一步步清理异己了，让自己在朝中可以一家独大。

建安元年九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜，这几天高官和曹操不大对付，都被大权在握的曹操免职。不单单如此，曹操为了立威，还让汉献帝下令杀了议郎侯祈、尚书冯硕、侍中台崇等三人，达到了自己立威的目的。

汉献帝原来他对出人出钱又出力扶持自己的曹操，还是很有好感的，慢慢开始觉得不太是滋味，这连续几年所发生的事情，让汉献帝渐渐认清了曹操的真面目。曹操拥戴汉献帝，只不过想借皇帝这块金字招牌，以号令天下诸侯，让自己成为天下权势最大的诸侯。

曹操是摆明了要让汉献帝做一个没有实权的傀儡皇帝，根本就没有还政汉献帝的意思。汉献帝慢慢长大了，开始懂事了，肯定不做手无寸权的傀儡皇帝。

汉献帝化的岳父是卫将军董承，护送汉献帝东归的重要成员。只不过这个卫将军是一个被曹操边缘化的一个人物，虽然他有一个将军的名号，但是他手中根本就没有几个兵，手中也没有掌握什么实权。

两个手无实权的人物，很自然地走到了一起，准备向手握大权的曹操夺权。汉献帝趁曹操在为袁曹大战做准备的机会，以曹操讨吕之大功，加封其三千户，同时却又免去曹操“行车骑将军”之职，而将董承拜为正式的车骑将军。

敏感的曹操从中嗅出了其中对自己极端不利的意味，他马上紧急返回许都布置。曹操干掉吕布后，转封刘备为左将军，对刘备出则同舆，坐则同席，极尽礼待。他却万万没想到，刘备一到徐州就杀死了徐州刺史车胄拥兵自立，公开反抗曹操。

在董承的安排下，派人怀刀潜入曹操帐中，准备刺杀曹操失败，曹操从刺客身上搜出了董承写给他的飞鸽传书。曹操一看，脸色大变，立刻召集众将，当场逮捕偏将军王服，并宣布大军即时返回许都，诛除叛逆。

建安五年春正月，曹操大军突然返回许都，逮捕董承、种辑、吴硕三人，连同王服，全部诛杀，并夷其三族。就连已怀有龙种的董承之女董贵人也没放过。

这一场汉朝傀儡皇帝与权臣的较量，以面悲壮的结局收场，汉献帝一方惨败。当然，这个皇帝留着还有用处，不可能杀掉，曹操依然稳坐大汉丞相的宝座，刘协依然做他的傀儡。