“九一八事变”后，日军加紧了备战步伐，基本战略为先北后南，先稳固好东北和华北，完成进行持久战的准备工作，然后逐步向南洋渗透，得到东南亚的石油和橡胶，然后挤走英国占领东印，最后同美国进行最终决战。最开始，日本并没有完整的侵华战略，然而日军内部有以下克上的传统，少壮派军官们一步步地在战争边缘试探，终于将日本拖入了全面战争的泥潭。

“七七事变”后，中日战争全面爆发。中国统帅部经过研究，定下“以空间换时间，积小胜为大胜”的方针，将日军入侵方向由北向南引导为由东向西，于是发起淞沪会战。日军节节进逼，取得淞沪会战和南京战役的胜利，但也被牢牢地吸引在东西战线上。随着日军攻入内陆，战线越来越长，进攻越来越乏力，补给越来越困难，不得不在武汉会战结束后停下了进攻的脚步，抗日战争进入战略相持阶段。

在长期的对峙中，日本的资源迅速枯竭，在中国战场上无法获取橡胶、石油等重要战略资源，只能饮鸩止渴进军东南亚。进军东南亚需要足够的粮食和弹药，又不得不在中国战场开辟新的补给地。然而每攻下一地，占领区便出现大量的游击队，装备虽差却战术得当，而且动员能力极强，不断地稀释日军在占领区的兵力。如此一来，日本陷入了恶性循环中，为了战争而战争，元气被一点点耗尽。

为了破局，日军动了进攻陕西的念头，尤其是陕北的延安。一旦攻下陕西，一则可以由汉中进攻大西南，二则将对八路军造成严重打击，故而频频出动轰炸机轰炸延安。8年抗战中，延安遭受到日军二十余次大规模轰炸，延安城基本被毁，几乎成为一片焦土。直到太平洋战争爆发，航空兵主力被调往太平洋战场才终止。

除了轰炸，日军还试图从地面进攻延安。抗战初期，日军派出一个野战旅团西渡黄河，向陕北方向进攻。山西境内的八路军立即集中兵力袭扰其后勤线，利用山地地形不断伏击其运输部队，基本上切断了日军的补给线。该旅团不得不撤出陕北，后撤途中又屡遭袭击，伤亡2000余人。此后，日军又进行了5次大规模进攻，每次兵力不少于一个旅团，最多时达两个师团，均被八路军击退。屡次进攻不利，日军意识到进攻陕甘宁边区补给困难，难以取胜，没有经济价值，完全属于浪费兵力，于是在1940年6月最后一次进攻失利后放弃了进攻陕西。